太祖朱元璋，因幻想大明續華夏千秋，皇位傳朱姓萬代。自洪武十三年“胡惟庸案”後，廢中書省(剝奪相權)、置內閣(皇帝秘書辦)、設司禮監批紅權。從行政架構來說，相權被一分為三。決策權被皇權吸收，議政權(票擬)歸內閣，行政權下放六部，六部直接向皇帝負責。將原本由皇權與相權製衡的中央集權製度(有製衡的獨裁製)，推上了一個唯皇權獨裁製為快的新高度。

為了維護皇權獨大的獨裁統冶。不僅在政府序列內，設立可風聞奏事的六科給事中、禦史來製衡百官，還對皇家衛隊(如金吾衛 、羽林衛 、府軍衛、虎賁衛 、錦衣衛、旂手衛等)之一的錦衣衛實行部份轉型，變為獨立於政府之外的私人特務執法機構，以求皇權輾壓性地鉗製政府權力。

錦衣衛

錦衣衛全稱錦衣衛親軍指揮使司。脫胎於拱衛司，拱衛司統率中、左、右、前、後五衛；洪武六年，造金牌，以仁、義、禮、智、信為號，二麵俱篆文：一曰“守衛”，一曰“隨駕”；洪武十五年，改名錦衣衛。從金牌刻字來看，錦衣衛不過就是曆朝皆有的禁衛軍，保駕皇帝的侍衛親軍和儀仗隊而已。

但是，為了確保相權永遠匍匐在皇權腳下。太祖賦予了錦衣衛在“直駕侍衛”常規職權之外，一個關鍵性的權力——“巡查緝捕”職權。這實際上是用皇宮衛隊，越權架空了俗稱“六扇門”的刑部、大理寺、都察院的司法權。在現代政府架構中，這是絕不會被容許的，即便是在信奉“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”的封建社會中，也是比較出格的做法。

錦衣衛設南北鎮撫司，南鎮撫司隻節製錦衣衛的犯法案件和裝備督造。是對內的，相當於錦衣衛內部的紀律、裝備部門；北鎮撫司轄詔獄，對六部和地方政府，執行無需證據的偵緝、監控、逮捕、審判、處罰的行動，且刑部、大理寺、都察院(三法司)還無權過問。換句話說，這就是皇帝的私家警察兼私家法官兼私家特務。而且它的私權力比政府序列下的警察、特務、法官的公權力大很多。

由於錦衣衛的本職工作，還是皇家儀仗和侍衛部隊。為體現皇家儀仗的壯觀雄偉，錦衣衛的工裝是特別的華美壯麗，並由織造局提供精作的蟒服、飛魚服、鬥牛服。其中蟒服是皇帝賜服，屬一品官服。其配刀——繡春刀也是皇家賜刀，輕便狹長，秀雅陰柔，且不許一般軍人配帶。金牌、飛魚服、繡春刀，即為錦衣衛的標配。錦衣衛在執行任務時叫“緹騎”。看見了這三樣東西臨麵，基本上這個官員也就玩完了。

後來，太祖也覺得錦衣衛濫用職權、動用私刑太過，引起朝庭百官的人人自危和極度恐慌。下詔廢除了綿衣衛的“巡查緝捕”職權，一切未決案件、人犯轉交由“三法司”依明律處理。

東廠

東廠即東緝事廠，永樂皇帝以“靖難之役”上台，恢複了錦衣衛的“巡查緝捕”的職權。不過錦衣衛畢竟是支衛隊，雖有特務情報屬性，但仍屬於軍隊序列。顯然不夠私密，加之上台後對百官的極度不信任，就任用宦官，再置一個純宦官的私密特務機構——東廠。於是，永樂皇帝比他爹，在皇權獨大的中央集權製之路上走的更遠了。

為求監督、鉗製錦衣衛的職權。東廠的權力外延更大，不僅可對百官進行法外的監督製裁、還可對錦衣衛和百姓實施法外的監督製裁。其分支機構遠達朝鮮半島。權力外延達到連百姓的油鹽醬醋、婚喪嫁娶等日常生活也要偵知的惡劣程度。這種權力的擴展，直接將特務恐怖力量延伸至民間和屬國。

東廠還對六部、都察院、大理寺及地方各衙門實行坐班的當麵監督。在私密和當麵的雙重監控之下，令六部、二法司及地方衙門官員陷入如履薄冰、進退失據的驚恐之中。公務活動毫無創造性可言，人人唯恐白天做錯事，夢裏說錯話。根本無心辦公，唯有費盡心機地與東廠、錦衣衛拉關係保命。

東廠的職權，當初由永樂皇帝定的是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”這個杠杠。實際上，這隻是東廠的前期狀況。在中後期，因東廠的廠督是宦官，與皇帝關係更為緊密，且不似錦衣衛臨事需奏呈皇帝之故，東廠行事，僅口頭向皇帝匯報即可。顯然，東廠的辦事效率要更高些。對於特務、情報等強力部門來說，效率就是權力、速度就是恐怖、恐怖又是權力。東廠權力經此循環和自我強化，錦衣衛終將勢弱於東廠，實在是一目了然。

西廠

西廠全稱西緝事廠。成化皇帝為紺製東廠的漸漸坐大，又設置了西廠。由宦官汪直任廠督。西廠的人員由錦衣衛中選撥，短短幾個月，人員極度擴充，一時之勢，竟能壓製住東廠。可憐的百官、百姓在錦衣衛、東廠、西廠，這三座大山來回反複的恐怖輾軋下，無數人在詔獄中粉身碎骨，化為一縷冤魂。見到了“廠衛”，並被其拘審，才知道，死神原來是多麽的仁慈和可愛。

經大學士商輅為首的內閣輔臣集體上書(夠膽量，不怕特務，不怕死)，痛陳西廠之戕害。成化皇帝方撤銷西廠。月餘，西廠複開，汪直對曾威脅過自已的商輅等大臣，經羅織罪名後予以處死。

內廠

到正德皇帝禦極之時，由宦官劉瑾間接節製東、西兩廠，劉瑾因對東、西廠互相爭權、奪利、拆台之情狀極為不滿。又開了個廠子，叫內廠，全稱大內行廠，由劉瑾直轄。內廠的偵緝查處範圍更大，竟將錦衣衛、東廠、西廠也納入偵辦對象之中。

在大明各位皇帝“明星企業家”的艱苦努力之下，為了保持皇權對相權的絕對壓製，也為了防止某廠的坐大，廠子是越辦越多。終了，就有了四個特務機構並存窺查朝野、百獸齊出樊籠的熱鬧局麵。於是，大明天下，緹騎四出，不論國內國外，不論高官百姓，不論東廠西廠，不論鬧市偏壤，一時天下崩塌震動、人人自危、懼不欲生。

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